Nacido en Yapeyú, provincia de Corrientes, en 1778, José de San Martín era hijo de Juan de San Martín, que vigilaba la frontera entre los dominios de Portugal y España.
A sus cinco años, la familia se mudó a España y el joven José estudió en el Seminario de Nobles de Madrid, hasta que, a los once años, inició la carrera militar.
Cuando tenía más de 30 años, enterado de los sucesos de Mayo, decidió volver a su tierra y ponerse al servicio de la Revolución. Renunció al ejército español, viajó a Gran Bretaña y, junto a otros militares, finalmente a nuestro continente, lugar donde se casó con Remedios de Escalada, joven descendiente de una distinguida familia porteña.
Poco después de su llegada, el Primer Triunvirato le encargó la formación de un regimiento de caballería, el llamado Regimiento de Granaderos a Caballo.